Proteger las importaciones, revitalizar las exportaciones: la lógica de reequilibrio de la política comercial de la UE

El debate sobre las perspectivas económicas de la UE ha estado dominado durante mucho tiempo por una palabra clave: la brecha de competitividad. La cadena narrativa suele ser la siguiente: los altos costos energéticos, la insuficiente inversión en innovación, la pesada carga regulatoria y el desfavorable panorama demográfico hacen que Europa vaya quedándose gradualmente rezagada en la competencia con Estados Unidos y China. La conclusión de política que se deriva de ello también parece lógica: hay que exportar de manera más agresiva y conquistar una mayor participación en los mercados globales para compensar la falta de dinamismo del crecimiento interno.

Sin embargo, esta forma de pensar que convierte a la propia competitividad en un objetivo puede estar llevando a Europa por el camino equivocado. Paul Krugman ya advirtió en 1994 que la competitividad es una obsesión peligrosa. La mejora del nivel de vida depende principalmente del crecimiento de la productividad interna, no del desempeño exportador en relación con otros países. Para la UE, la verdadera restricción nunca ha sido "exportar demasiado poco", sino el lento crecimiento de la productividad y los riesgos de seguridad económica cada vez más acentuados en los últimos años.

Si se toma la productividad como eje central, el centro de gravedad de la política comercial debe desplazarse. Cuando la prosperidad de un país proviene de la mejora de la eficiencia productiva, el mayor valor del comercio se manifiesta en —no en lo que vendemos, sino en lo que podemos comprar. Las importaciones son una obtención real de recursos, mientras que las exportaciones son solo un medio de pago. Esta lógica merece ser reconsiderada especialmente en la era de las cadenas de valor globalizadas.

Por qué las importaciones son el verdadero beneficio del comercio

Los canales a través de los cuales el comercio mejora la productividad pasan casi en su totalidad por las importaciones. Maquinaria y equipo, productos químicos, componentes clave, energía, así como la tecnología y el conocimiento incorporados en estos insumos, son condiciones necesarias para la actualización industrial. Las importaciones también generan presión competitiva que obliga a los proveedores nacionales a aumentar su eficiencia. En otras palabras, la calidad, el costo y la fiabilidad de las importaciones afectan directamente a la frontera de posibilidades de producción de toda la economía.

Desde la perspectiva de la seguridad económica, proteger las importaciones significa proteger la capacidad de Europa para acceder a estos elementos clave. La llamada "protección del comercio" no debería consistir en proteger los intereses particulares de los exportadores nacionales, ni debería tomar como objetivo ningún saldo comercial. La verdadera protección consiste en garantizar que los canales de importación sean abiertos, diversos y disputables —y esto es precisamente la base para mantener el sistema productivo, la capacidad de innovación y la autonomía estratégica. Al describir los desafíos de competitividad de Europa, el Informe Draghi señaló explícitamente que "mejorar la seguridad y reducir las dependencias" está directamente relacionado con la "dependencia de las importaciones, desde materias primas hasta tecnologías avanzadas", y pidió construir una auténtica política económica exterior mediante acuerdos comerciales, inversión, reservas en sectores clave y alianzas.

Realidad de la cadena de suministro global: las exportaciones dependen de las importaciones

La manufactura moderna ya no es un sistema aislado que compite en solitario. La contabilidad del valor agregado en el comercio internacional muestra que muchos productos exportados contienen en sí mismos una gran cantidad de bienes intermedios y servicios importados. Una turbina eólica producida en Europa puede utilizar materiales magnéticos de China, rodamientos de Corea del Sur y sistemas de control de Estados Unidos. Si el eslabón de las importaciones se interrumpe, la capacidad exportadora también se derrumba. Por lo tanto, garantizar las importaciones es, en realidad, también proteger las exportaciones.El impacto macroeconómico de la interrupción de las importaciones va mucho más allá de un solo sector. Los cuellos de botella en la cadena de suministro se transmiten a través de la red de producción, elevan costos y precios, y desencadenan reacciones en cadena entre múltiples sectores. La experiencia inflacionaria desde 2021 ha demostrado que las interrupciones del suministro no son un problema local, sino una variable central que afecta la estabilidad general de los precios y el nivel de producción. En comparación, las pérdidas de exportación, aunque dolorosas, suelen concentrarse en sectores y regiones específicos. Para los responsables de políticas, proteger las importaciones de insumos intermedios clave tiene un significado más "sistémico" que defender abstractamente el volumen total de exportaciones.

¿Cuándo las exportaciones se vuelven prioritarias?

Hay que reconocer que existen excepciones en las que las exportaciones deben ocupar el primer lugar. El caso más típico es la restricción del financiamiento externo: cuando los flujos de capital se agotan y las reservas de divisas son limitadas, un país puede no poder pagar las importaciones necesarias o el servicio de su deuda externa. En ese momento, proteger la generación de divisas mediante las exportaciones es la premisa financiera para proteger las importaciones futuras. Esta situación es particularmente severa para las economías dependientes de materias primas y las pequeñas economías abiertas, y es también la vulnerabilidad que la UNCTAD ha subrayado durante mucho tiempo.

Otra excepción se da en sectores específicos donde los mercados de exportación implican altos costos hundidos. Una vez que se sale del mercado debido a un shock, reconstruir las relaciones con los clientes y la cuota de mercado requiere una inversión prolongada. Dado este efecto de histéresis, mantener una presencia exportadora durante una crisis tiene valor estratégico. Sin embargo, estas excepciones no deben difuminar el principio básico: en la mayoría de los casos, la continuidad y la diversidad de las importaciones son el objetivo de política de primer orden para salvaguardar la seguridad económica y la productividad.

¿La práctica política de la UE: está protegiendo las importaciones?

Los ajustes de la política comercial de la UE en los últimos quince años ya han reflejado parcialmente la lógica de proteger las importaciones. Frente al resurgimiento de las políticas industriales a nivel global, el abuso de los instrumentos arancelarios y el debilitamiento de los mecanismos multilaterales, las medidas de respuesta de la UE pueden resumirse en tres pasos: primero, limitar en lo posible el uso de aranceles elevados, evitando imponer costos adicionales a las importaciones necesarias; segundo, promover la diversificación de las fuentes de suministro, reduciendo la dependencia de un solo país o región; y tercero, ampliar la capacidad de producción nacional en los ámbitos estratégicos más sensibles, para reducir el riesgo de dependencia externa.

La dirección de estas medidas es altamente coherente con el marco de "proteger las importaciones". Limitar los aranceles significa reducir los costos de importación; la diversificación refuerza la resiliencia de los canales de importación; y la construcción de capacidad productiva nacional busca cubrir las brechas más críticas. Además, la red de acuerdos comerciales que la UE ha impulsado activamente en los últimos años también proporciona, en esencia, una garantía institucional para los canales de importación. Sin embargo, en el diseño de políticas persisten tendencias que merecen cautela. Bajo la narrativa de la "autonomía estratégica", las políticas industriales en ciertos ámbitos pueden deslizarse hacia el proteccionismo, reemplazando la lógica de la competencia abierta por la lógica de preferir la producción nacional, y esto precisamente debilitaría los beneficios duales de eficiencia y seguridad que aportan las importaciones.

Reequilibrio: de la orientación exportadora a la resiliencia importadora

La UE necesita un reequilibrio de su modelo de crecimiento. Durante mucho tiempo, la demanda externa y las exportaciones netas han desempeñado un papel excesivo en el crecimiento europeo, mientras que el consumo y la inversión internos han sido relativamente débiles. La pandemia de COVID-19 y los conflictos geopolíticos han expuesto la fragilidad de esta estructura: la dependencia excesiva de las exportaciones, en lugar de un crecimiento impulsado por la demanda interna, deja a Europa sin colchón frente a las fluctuaciones globales.El reequilibrio no significa renunciar a las exportaciones. Al contrario, una Europa con una productividad sólida será naturalmente competitiva en los mercados globales. La clave está en que el enfoque de las políticas debe centrarse en elevar la productividad interna, profundizar el mercado único, ampliar la financiación de la innovación y reforzar la resiliencia de las importaciones, en lugar de tomar el crecimiento de las exportaciones como un fin en sí mismo. Cuando las empresas europeas puedan acceder de manera eficiente a los mejores insumos del mundo, su competitividad exportadora llegará por sí sola.

Hoy que la globalización entra en una nueva fase, el debate sobre la política comercial debería superar la simple dicotomía entre «apertura o cierre». La verdadera apertura consiste en gestionar activamente las dependencias, garantizando el acceso a las rutas críticas y la existencia de planes alternativos. La nueva interpretación de la protección comercial no es proteger a industrias específicas de la competencia, sino proteger a toda la economía de la ruptura de las cadenas de suministro. Lo que la UE está experimentando es precisamente este proceso de cambio conceptual: aunque el avance es difícil, la dirección ya se ha delineado.

La economía mundial está pasando de priorizar la eficiencia a valorar por igual la seguridad y la eficiencia, y los flujos comerciales están siendo redibujados. Para Europa, la prosperidad futura ya no depende de poder vender más, sino de poder acceder a los recursos globales a menor costo y de manera más estable. Proteger las importaciones es proteger la posición de Europa en el mundo.