¿Cómo están reconfigurando los estándares de sostenibilidad el comercio de productos agrícolas tropicales? Implicaciones para la cadena de suministro de un estudio global.

Cuando los estándares sostenibles entran en el comercio de productos agrícolas tropicales

En el sistema global de comercio de productos agrícolas, los productos básicos tropicales —como el cacao, el café, el aceite de palma y la soja— siempre han ocupado un punto sensible en la cadena de suministro. Conectan a los países productores del Sur con los mercados de consumo del Norte, y también cargan con controversias complejas como la deforestación, la pérdida de biodiversidad y los derechos laborales. Para responder a estos desafíos, los Estándares Voluntarios de Sostenibilidad (Voluntary Sustainability Standards, VSS) han surgido rápidamente en las últimas dos décadas, convirtiéndose en la principal herramienta a nivel de gobernanza privada.

La lógica de los VSS es clara y atractiva: los consumidores están dispuestos a pagar una prima por productos que cumplen con estándares ambientales y éticos más elevados, y los productores utilizan esa prima para compensar los costos adicionales que implican las prácticas sostenibles. El comercio se convierte así en el mecanismo de transmisión para la transformación sostenible. Sin embargo, ¿es realmente válida esta ruta ideal? Un estudio empírico a gran escala publicado recientemente en *Nature Communications*, basado en un análisis sistemático de 10 VSS, 7 sectores de productos básicos tropicales y datos de flujos comerciales bilaterales, ofrece un panorama mucho más complejo.

Aumenta el volumen comercial, pero los precios no suben de forma generalizada

El hallazgo más central del estudio es que existe una correlación positiva significativa entre la cobertura de los VSS y el volumen comercial. Esto significa que los productos certificados como sostenibles efectivamente logran un mayor espacio en los mercados de exportación. Desde la perspectiva de la cadena de suministro, este resultado no sorprende. La certificación reduce la asimetría de información entre compradores y vendedores, disminuye los costos de transacción y, especialmente para las grandes empresas alimentarias y los minoristas, la adquisición de materias primas certificadas se ha convertido en parte de sus estrategias de gestión de riesgos y cumplimiento normativo.

Sin embargo, en contraste con la expectativa generalizada de una "prima de sostenibilidad", el estudio muestra que, en la mayoría de los casos, la cobertura de los VSS se correlaciona negativamente con los precios de exportación. Es decir, los productos certificados no se venden a precios más altos; al contrario, pueden entrar al mercado a precios más bajos. Este hallazgo rompe el supuesto central del comercio sostenible.

¿Por qué ocurre esta divergencia? Una posible explicación es que la adopción de los VSS promueve mejoras en la eficiencia productiva y la producción a escala, lo que reduce los costos unitarios. Cuando la oferta aumenta sin que la disposición a pagar del lado de la demanda crezca al mismo ritmo, los precios naturalmente tienden a bajar. Los productos básicos tropicales a granel tienen una elasticidad precio de la demanda baja, y la disposición real de los consumidores a pagar por la etiqueta "sostenible" puede ser limitada, especialmente cuando hay una oferta abundante en el mercado.

Más importante aún, el estudio señala que solo aquellos estándares con requisitos ambientales y éticos estrictos, acompañados de controles de cumplimiento sólidos, generan realmente una prima de precio. Esto significa que no todas las etiquetas de certificación tienen el mismo poder de mercado. Para los productores y los gestores de la cadena de suministro, elegir qué sistema de estándares adoptar determina directamente si se puede cumplir la promesa de "mejor calidad, mejor precio".

Acceso al mercado: el valor sostenible subestimado

Si la prima de precio no es generalizada, ¿dónde reside entonces el verdadero valor de los VSS?Si la prima de precio no es universal, ¿dónde reside realmente el valor de los VSS? La investigación ofrece otra dimensión importante: el acceso al mercado. La adopción de VSS mejora significativamente las oportunidades de exportación de los países en desarrollo, especialmente cuando existe una gran "distancia de gobernanza" entre los socios comerciales: cuanto mayor es la brecha entre los niveles de gobernanza de un país y otro, mayores suelen ser las barreras comerciales, y los VSS precisamente pueden superar esa fricción institucional.

Desde la perspectiva de las cadenas de suministro globales, esto tiene profundas implicaciones. En una era de estancamiento de la Ronda de Doha de la OMC y de fragmentación de los acuerdos comerciales regionales, los estándares privados han asumido en la práctica parte de la función de "coordinación de reglas". Para muchos países productores de productos agrícolas tropicales, especialmente las pequeñas y medianas empresas y los pequeños agricultores, obtener una certificación internacional equivale a conseguir una puerta de entrada a la cadena de valor global. Incluso sin una prima, los pedidos estables y los contratos a largo plazo constituyen en sí mismos una valiosa resiliencia de la cadena de suministro.

Pero este mecanismo también entraña riesgos. Si los VSS se convierten meramente en una "licencia" de acceso al mercado y no generan mejoras sustanciales en los ingresos, el incentivo de los productores para la transición sostenible se debilitará considerablemente. Más preocupante aún, la competencia entre diferentes estándares puede provocar una "carrera hacia el fondo", en la que las empresas tienden a elegir el estándar de menor costo en lugar del más eficaz, lo que finalmente diluye los objetivos de sostenibilidad.

Estándares de sostenibilidad en la reestructuración de las cadenas de suministro

En la actualidad, las cadenas de suministro de productos agrícolas a nivel mundial están experimentando una profunda reestructuración estructural. La pandemia de COVID-19 expuso la vulnerabilidad de las cadenas de suministro largas, los conflictos geopolíticos perturbaron las rutas comerciales tradicionales, y los principales mercados de consumo, como la UE, han extendido los requisitos de sostenibilidad a todos los eslabones de la cadena de suministro mediante regulaciones obligatorias como la Ley contra la Deforestación. En este contexto, la relación entre los estándares voluntarios y las regulaciones obligatorias se vuelve particularmente delicada.

Por un lado, los VSS pueden servir como una "herramienta lista para usar" para que las empresas cumplan con las regulaciones obligatorias. Las investigaciones muestran que los gobiernos y las empresas están incorporando cada vez más los VSS en la contratación pública, los acuerdos de libre comercio y los sistemas de diligencia debida empresarial. Por otro lado, una dependencia excesiva de los estándares voluntarios también puede conducir a una "captura regulatoria": las grandes empresas transnacionales dominan la elaboración de los estándares y reconfiguran la estructura de la cadena de suministro, mientras que los pequeños productores que realmente necesitan protección quedan marginados.

La investigación muestra que los efectos comerciales de los VSS son altamente heterogéneos. En sectores con alta penetración de certificación, como el cacao y el café (a nivel mundial, entre el 31% y el 44% del área cultivada de cacao y entre el 15% y el 31% de la de café están certificadas), los estándares de sostenibilidad se han integrado profundamente en la cadena productiva. En cambio, en los sectores de productos básicos como el aceite de palma y la soja, la cobertura de los VSS es relativamente baja y sus efectos comerciales son más difusos. Esta diferencia sectorial nos recuerda que la mejora del comercio sostenible no es un proceso lineal, sino que está moldeada conjuntamente por los atributos del producto, la estructura de la cadena productiva y las características del mercado de consumo.

La mejora del comercio sostenible: una promesa aún sin cumplirLa conclusión general del estudio es que los VSS tienen el potencial de impulsar la "mejora del comercio sostenible", pero este potencial no se ha materializado plenamente en el sector de productos agrícolas tropicales. La llamada "mejora del comercio sostenible" se refiere al aumento gradual de la cuota de mercado de los productos certificados, la transición paulatina de las prácticas de producción hacia estándares más elevados y, en última instancia, la internalización de las externalidades ambientales y sociales. Según los datos actuales, el volumen de comercio ciertamente se está expandiendo, pero las señales de precios no transmiten eficazmente el valor de la sostenibilidad.

Esto ofrece varias lecciones para los participantes en las cadenas de suministro globales:

Primero, para los países productores, la certificación no debe considerarse una panacea para aumentar los ingresos de exportación. Una estrategia más pragmática consiste en, al tiempo que se mejora la eficiencia productiva, elegir sistemas de certificación que tengan estándares estrictos y puedan generar efectos de prima, y fortalecer el poder de negociación mediante la acción colectiva.

Segundo, para los compradores transnacionales, la contratación sostenible no debe considerarse meramente un costo de cumplimiento. Si el comportamiento de compra ha de incentivar realmente la transición sostenible en la cadena de suministro, es necesario que el precio de compra refleje el reconocimiento del valor de los productos certificados, en lugar de utilizar la certificación como una herramienta para reducir los precios de compra.

Tercero, para los responsables de políticas, el poder de las normas voluntarias es limitado al fin y al cabo. La investigación muestra que solo cuando las normas son suficientemente estrictas y su aplicación es suficientemente rigurosa se puede generar una prima de precio. Por lo tanto, las políticas públicas deberían brindar apoyo institucional a los VSS de alto estándar, al tiempo que refuerzan la supervisión de las prácticas de "lavado verde" (greenwashing), para garantizar que el comercio sostenible se asiente en logros reales.